后，天下重归一统。但西晋建国没多久便发生八王之乱，这场源自西晋王族利益分配不均的内乱不仅加速了这个新兴王朝的灭亡，还给了北方草原民族提供了进入中原的绝佳机会。
首先南下的是匈奴刘渊、刘聪父子，公元315年至316年，刘聪先后攻破洛阳和长安，俘虏并杀害晋怀帝及晋愍帝，西晋灭亡，永嘉之乱始起。
随着匈奴人南下，长期盘踞在华夏周边的鲜卑人也蠢蠢欲动，乘中原混乱不堪建立国家。十六国时期，是鲜卑族最辉煌的时期，前前后后建立了多达八个国家。
这八个国家分别是:南凉(397~414)，五胡十六国之一，由河西鲜卑秃发乌孤于397年所建，都城盛乐(今属青海)，鲜卑族政权中面积最小实力最弱的一个国家，盛时控有甘肃西部和宁夏部分，公元414年秃发缛檀率军西掠时，西秦乘南凉后方空虚偷袭乐都，南凉灭亡，历三主，共十八年。
西秦(385年-431年)，五胡十六国之一，为鲜卑三大族群中的陇西鲜卑族首領乞伏國仁所建，初称大单于，是鲜卑人建立的最袖珍的一个國家，最盛时期，其统治范围包括甘肃西南部，青海部分地区。西秦曾在400年为后秦所灭，409年又奇迹般的复国，改大单于鳥秦王。为匈奴人赫连勃勃建立的大夏国所灭。历四主，共计三十七年。
北魏(386年-534年)，386年鲜卑族拓跋硅乘前秦淝水之战大败内部四分五裂之际于牛川自称代王，重建代国，同年四月改称魏王，398年六月正式定国号为“魏”，北魏是所有鲜卑族政权中最强大的一个，通过消灭同族的北燕、后燕等政权，北魏最终统一北方结束十六国混
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