年，桓帝死，灵帝即位。窦太后临朝，窦武掌朝政，窦武与陈蕃、李膺等人合谋，欲除宦官之祸，不幸事泄。宦官杀窦武、陈蕃，宦官权力达到了最高峰。宦官侯览在山阳郡的家属倚仗权势，横行乡里，残害百姓。时任山阳郡东部督邮张俭便向朝廷告发，要求处置侯览。侯览则指使人告发张俭等结党营私，并且无限上纲上线，扩大打击面。灵帝依靠宦官，再次大兴党狱，李膺、杜密、范滂等一百多人惨死在狱中，禁锢六七百人。党人五服内亲属以及门生故吏凡有官职的全部免官禁锢，唯有张俭巧妙地躲过了宦官的追捕。这就是第二次党锢之祸，这次党锢对士人的打击是惨重的，内外官职几乎全部被宦官集团占据了。
党锢之祸延续了近二十年，直到黄巾起义爆发。当时宦官们害怕黄巾起义的威力，有些暗中投降，愿做内应，有些则召还做地方官的子弟和党徒，准备退让。汉灵帝很孤独，质问宦官们：“你们都说党人该杀该禁锢，但关键时刻还是这些党人为国家出力，而你们却和黄巾军通情，其实该杀的是你们。”于是，汉灵帝下诏解除党锢。但是，党锢之祸使东汉社会损失了一大批优秀的知识分子，致使朝政**，社会毫无生机和活力。党锢之祸宣告了东汉社会已经病入膏肓。饱受宦官高压的士族阶级因此又得了势，借镇压黄巾起义的机会，纷纷组织武装，等待割据称雄时代的到来。