胡大人有一小妾，姓李，眼光独到，常常跟女儿三娘说：“四娘内慧外拙，大智若愚，聪明而不外露。她相公程公子日夜苦读，绝不会久居人下，你好好待他们，将来也好相见。”三娘听从母亲教诲，每次回娘家省亲，刻意与四娘结交。
这一年，程孝思在胡大人帮助下，进入县学读书。第二年正赶上科考，胡大人不幸去世，程孝思要替岳父守孝，没法参加考试。丧期过后，四娘拿出私房钱赠给相公，说道：“我已替你争取‘遗才’名额，可以参加补考。眼下父亲去世，兄妹们个个嚣张跋扈，家中不可久居。此次科举，努力用心，倘若扬眉吐气，我也跟着沾光。”程孝思诺诺答允，前去参加科考，临别之时，三娘母女也有金银相赠。
这一次科举，程孝思悉心准备，务求一击必中，可是放榜之时，却是名落孙山。程孝思心灰意冷，愤愤不平，无颜面见妻子，当下怀揣盘缠，独自前往京城闯荡。京城乃富贵之地，胡家有许多亲属，都在朝中为官，程孝思不想与他们见面，于是改换姓名，四处寻找工作。
京中有一位御史李大人，偶然与程某见面，很是欣赏，当下聘为幕僚。又出钱替他捐了一个“贡生”名额，在李大人帮助下，程孝思顺利进入国子监，不久后参加顺天府考试，连战连捷，考中二甲第七，被授予“庶吉士”称号，进入翰林院当差。
程孝思功成名就，跟李大人坦白真相，告知真实姓名，说道：“妻子还在四川，我想回家一趟。”李大人点头赞成，说道：“眼下你已是朝廷命官，要回家也得风风光光。”当下借给程孝思一千两纹银，嘱咐他先在老家购买宅院，尔后再衣锦还乡不迟。
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