那孩子倒对老三全心全意，指天发誓，没有丝毫犹豫便一头奔过去，若不是朝阳眼疾手快扯住她的脚，当时恐怕也是没命了。我口中那般说，可你明白，心里实也是不安。遂派彭刚带了一十四人南下给老三传旨，这些你都晓得。但你不知道的是，他们走后，我心里越发难安，于是又暗派了宫中四名侍卫悄悄尾随而去。”
皇上坐直了身子，眼里蕴着难言的愤怒和伤心：“幸而朕暗中又派了人，你猜猜他们怎样了？”
皇后下意识摇摇头，老皇似也只是这么一问，不等她猜自己便冷笑了一声，续道：“彭刚一行人在巢县便遭人截杀！尸体被沉了江，四个侍卫打捞一整日方寻到彭刚的尸首，细加查验，才在他嘴里找了这个！”
老皇摸出一物，掷在皇后跟前。——那是约两个拇指肚大小的一块儿小圆牌，图案像个火字，横着一看，方能瞧出是个太字。皇后手一抖，死死盯了半会儿，忽用力砸了两下心口，差点儿撅过去。
老皇指着那牌子，铁青着脸道：“彭刚是朕派出去的人，他明明知道，却敢在半路截杀，是何居心？倘使朕不曾另派人暗中跟着，根本不会得知此消息。从长安到江南，快马来回也需半个月的时间，现下从北到南一路多雨雪，就得二十日左右，怎么着也得过了新岁，那么，在朕得到消息之前，他又会做出甚么事来？”
皇后闭了闭眼：“那庆儿呢？”
“尚没有消息，他八成已离了江南往长安赶，但以那逆子敢暗中劫杀彭刚等人来看，应是凶多吉少。”
皇后怔怔地，看着自己苍老许多的夫君忽而悲哀起来，呜咽出声：“他们兄弟三人，幼时最是懂上孝
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