虚弱而哽咽地喊了一声「瘸三叔」，人就往侧边一倒，晕了过去。
瘸三吃了一惊，抱起乞丐，只觉他浑身冰凉，也不知在冷雨中淋了多久。用手抹干他脸上的泥水，一看之下惊呼道：「这、这不是小栓吗？」
小栓是何许人也，与瘸三有何牵连？这事说来话长。
瘸三原名曾三锤，本是广西桂平人，家中世代打铁为生，当年曾追随天王洪秀全一起在金田起事。
天国建都南京后，他因祖传铁匠技艺出色，深受天王赏识，被擢升为典炮衙典衙，主管督造枪炮火器等。凡经他督造的炮铳火器，质量好，性能优良，用于实战，不但打得准，射程远，杀伤力大，威力惊人，而且少有故障，更无炸膛哑火。故在太平军中有「枪王炮祖」之称。
太平天国十四年，南京失守，天王因吃百草充饥发病逝世，瘸三与忠王李秀成一起被俘。清廷工部铁器营中有一个枪炮厂，久闻瘸三威名，便让湘军将其单独押送到京师刑部大牢，许以高官厚禄，千般诱降，万般威逼，欲使其为己所用。瘸三不为所动，几被折磨至死。
有一位药材商人姓齐名胜天，本是湖北武昌人氏，当时正在京中洽购药材，听罢瘸三事迹，感其忠烈，花了些银两买通狱卒，打通关节，将其救出，秘密带出京城，安置在武昌家中养伤。半年之后，瘸三伤愈，却因久戴脚镣，伤及筋骨，左脚落下终身残疾。
为追寻太平天国幼天王洪天贵福，也为了不致连累恩公一家，他更名瘸三，毅然拜别齐胜天，独自一人离开武昌城，四处奔走，一面躲避清廷追捕，一面打听幼天王下落。
当走到湘鄂边界时，他得到
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