刘家家主老太爷今年已经八十三岁了。人说七十二、八十三、九十四，正是老人家的几个大坎儿，因此自去年起，老爷子就什么事儿都不过问了的，却没想到临了临了这件事这一年到，老爷子也晓得不能轻忽，于是除了平常养老的庄子，回了祖宅坐镇。
这一日正在家里与一个侄儿下棋，在太湖管着一部分生意的长孙进来。老爷子点点头便散了棋局，带着长孙去园子里说话：“你今日在外头与叔伯们谈生意，可与往常有什么不同？”
这长孙一惯谨慎，思虑过一回恭恭敬敬道：“别的事情都没有，只是张家世伯今次倒是对父亲格外亲近。往年这时候都是父亲去拜访他的，这次倒是倒过来了——来时不说别的，张口就谈起今年珠子想要与咱家交代。”
老太爷点点头，只管拿了鱼食去引大水缸里的几尾红鲤鱼。这红鲤鱼是常常被喂的，因此也是有灵性，见水外头有人影便扑腾起来，竟似是要跳到老太爷手里似的。这可是好兆头——正是天下太平，鱼鸟亲人。
老太爷本来凝重的神色散了散，旁边长孙也是立刻说起祖父的好话。虽然心里高兴起来，老太爷却依旧不糊涂，只是摆摆手道：“罢了，这也算不了什么，与其在这儿说我这糟老头子好话，还不如给平常园子里喂鱼的下人赏赐。”
说过这个话头，老太爷便道：“张家啊——也别提什么世伯了，论起来当年给咱们家提鞋都不配。记得当年我爷爷的时候，咱们家里在太湖上真个说一不二，半个太湖的珠子都从咱们家出。剩下半个太湖的珠子所出的人家也与咱们家有姻亲。”
“那时候哪里来的太湖张、太湖牛这些人，
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