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沙奎尔这个名字是他的生父约瑟夫·托尼为他取的。由于约瑟夫在欧尼尔9个月大时就入狱服刑，奥尼尔不得不跟随他的母亲露茜·欧尼尔嫁给了菲利普·哈里森。
奥尼尔的继父菲利普·哈里森在奥尼尔两岁时加入美军，是一名陆军中士，由于要常常调防，因此奥尼尔一家需要经常搬家。年轻时的奥尼尔已经比其他同龄的小朋友长得又高又大，也非常顽皮，因此常被菲利普用皮带教训。
在高中毕业之后，奥尼尔进入了路易斯安那州立大学。当奥尼尔在路易斯安那州立大学的篮球队时，他获得了两次NCAA全美南部最佳球员。在1991年，奥尼尔更得到NCAA全国最佳球员。1990年12月3日，在对上密西西比州立大学的比赛中，奥尼尔取得了17个盖帽，并打破了NCAA单场盖帽纪录。
他在当时被奥兰多魔术用选秀状元选中。那年暑假期间，在搬迁到奥兰多之前，奥尼尔在魔术师约翰逊的指导下增进篮球技术，并在洛杉矶度过了相当长的时间。鉴于队友特里·卡特利奇拒绝让出33号球衣的情况下，奥尼尔选择穿上高中时代的32号。
在魔术的四个赛季，三次打入季后赛。一次淘汰公牛，却两次被印第安纳步行者和公牛横扫。魔术队给奥尼尔开出一份七年6900万美金的合同，希望能留住这位全明星中锋。但是当时奥尼尔期望能拿到一份年薪2000万美金，第三年拥有跳出选项的合同，可是魔术给出的合同竟然连1000万美金都不到，而且不带跳出选项。
为此奥尼尔曾经询问过魔术总经理约翰加布里埃尔，为什么球队高层明明知道自己的价值和
第二十四章 奥尼尔归队(3/4)