周自荣刚来的时候，穿着打扮很是上等，拇指大的珍珠镶嵌在他的腰带上，说不出的富贵风流。然而两年过去，他华丽的衣裳变为普通的布衣，那些闪闪发光的珍珠和宝石也不见了踪迹，他穷得日日靠着村长的接济吃饭。
即便如此，周自荣仍然不想娶胡二妞，他对她的嫌弃和厌憎几乎写满了每一根头发丝。但因为被撞见了这一幕，千夫所指之下，他不得不娶她。
娶了她之后，他待她冷漠又刻薄，但胡二妞却因为不必嫁给老鳏夫，对他既感激又愧疚，不论他如何待她，总是毫无怨言，甚至勤勤恳恳地做事，养活他和姨娘李氏，再没叫他们吃过村长的接济。
因为周自荣还要读书，胡二妞便咬着牙，种地、养鸡养猪、上山打猎、下河捉鱼，想尽一切办法赚得银钱供他读书。
周自荣握笔，要上好的狼毫笔。写字，要极好的雪花纸。砚台，要有名的徽墨……但这个是打碎胡二妞的骨头论斤卖，也买不来一角的，为此受了周自荣许多冷眼。
终于，七年过去，周自荣考上了探花郎。他风光无限，骄傲满面地递给她一张纸：“你配不上我，当年娶你是不得已，念在这些年你伺候我的份上，这二百两银子你拿去，回老家吧。”
当年胡二妞嫁给他的时候，因为他家里贫穷，胡二妞的后娘生怕她连累家里，在她出门的时候就跟她一刀两断，她早已经没有了家。这么多年过去，他一根手指头也没碰过她，她连个孩子也没有，他叫她走，走到哪里去？
胡二妞拿着休书和银子，浑浑噩噩地来到河边，一头扎了进去
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