蒙古人依然自号“大元”，并且宣称自己才是中国的合法统治者，历史上把他们在蒙古草原形成的政权称作“北元”。
◎从打击到平衡
为了彻底消灭北元政权，明朝多次出兵北伐，与北元军队进行激烈战斗。1370年，元顺帝亡故，其子爱猷识理达腊（即元昭宗）继承汗位，率部回到了哈拉和林，北元的统治中心重返“根本之地”。爱猷识理达腊去世后，其子脱古思帖木儿继承汗位，但他在登位十年之后便被袭杀。北元的皇位传袭自此而断。1402年，鬼力赤篡夺政权建立了鞑靼，终结了北元。
在元帝国灭亡之后，昔日的辽阔疆土按照所居地域逐渐分为三大部分，分布在中国内蒙古自治区和东北三省的蒙古称作漠南蒙古，即科尔沁部；分布在今蒙古国境内的蒙古称为漠北蒙古，即喀尔喀部；分布在中国新疆、青海和甘肃一带的蒙古称作漠西蒙古，即卫拉特部，又称瓦剌。
明朝的朱元璋和朱棣虽然经过多年征战，把蒙古势力赶到了大漠边上，却没有从根本上消除蒙古对北方边境的威胁。当鞑靼和瓦剌渐成气候，又形成了威胁中原地区的两大主力。15世纪中叶，瓦剌部落大举进犯，俘虏明英宗，造成了“土木之变”。鞑靼人很快又举兵来袭兵临北京，造成了“庚戌之变”。接下来的一段时间，连遭重创的明朝和蒙古各部落时战时和，进入了胶着期。
1571年以后，两方关系变得非常微妙。明朝一方面通过分封“顺义王”来拉拢漠南的部分势力，另一方面又通过互市贸易来抵御漠南的另一部分势力。在较长一段时期里，西北边境出现了难得的安宁。
◎从统一到分割
第二章 历史尘烟(9/13)